Notion de morphème
Le mot n’est pas la plus petite unité linguistique pourvue à la fois d’une forme et d’un sens. Dans le mot orthographique inacceptables, on peut identifier quatre éléments dotés à la fois d’une forme et d’un contenu (quatre signes) :
inacceptables
in- (inconnu, invisible)
accept- (accepter, acceptation)
able- (aimable, capable)
-s (marque du pluriel)
Ces constituants du mot, unités ayant une forme et un contenu, susceptibles d’apparaître dans d’autres environnements, sont des morphèmes.
Le morphème est la plus petite unité d’analyse grammaticale ; dans une conception hiérarchique de la grammaire, c’est l’unité de rang grammatical le plus bas, et le constituant immédiat du mot.
Le morphème est la plus petite unité linguistique ayant une forme et un sens ; il ne peut pas être décomposé en unités plus petites ayant les mêmes propriétés.
Anticonstitutionnellement (anti-constitu-tionn-ell-ement)
Les morphèmes se répartissent en deux grandes classes, les morphèmes lexicaux (correspondant aux mots du dictionnaire), qui disposent d’une certaine autonomie ; et les morphèmes grammaticaux (affixes), qui ne peuvent pas apparaître isolés. Les morphèmes lexicaux constituent une classe ouverte, dans la mesure où les langues peuvent constamment intégrer des termes dans leur lexique (par emprunt ou formation propre), comme elles peuvent en éliminer d’autres ; les morphèmes grammaticaux, quant à eux, constituent un ensemble clos et limité, en raison de leur contenu, qui est l’expression d’un petit nombre de catégories et relations. Il est difficile d’imaginer qu’on puisse, par exemple, ajouter un nouveau nombre au français, distinguant le duel du singulier et du pluriel, comme le font certaines langues : cela reviendrait à modifier le système de la langue dans ses caractéristiques grammaticales les plus profondes.
Notion d’allomorphe
Il est fréquent qu’une unité de contenu morphologique se présente sous des formes relativement diverses, sans pour autant que son identité morphologique en soit affectée. Les différentes réalisations formelles d’un morphème sont des allomorphes de ce morphème (voir le parallélisme avec la notion d’allophone). Un allomorphe est une variante distributionnelle d’un morphème.
Par exemple, /v/, /al/ et /ir/ sont trois allomorphes du morphème lexical {aller} :
a. /v/je vais, tu vas, il va, ils vont
b. /all/nous allons vous allez, j’allais, etc.
c. /ir/j’irai, tu iras, il irait, etc.