برع العرب في الدرس الدلالي لأنهم فهموا المعاني من خلال الاستعمال الحقيقي للغة؛ ففسّروا ألفاظ القرآن والشعر، وميّزوا بين المعاني الدقيقة، واعتمدوا على السياق في تفسير الكلام. لم يضعوا نظريات حديثة، لكن تطبيقهم العملي للمعنى كان قويًّا ودقيقًا.
تطور مفهوم الدلالة عند علماء اللغة العرب من الاهتمام بمعنى الكلمة وفهم القران والشعر فإبن جني يرى ان العلاقة بين اللفظ والمعنى طبيعية مرنة حسب السياق مثل قطع يدل على القطع اما ابن فارس كان يميل الى الثبات المعجمي ويرى ان لكل جذر اصلا دلاليا واحدا تتفرع عنه المعاني كما في اشتقاقه كل معاني جذر س ل م ترجع الى العافية،ويظهر اختلافهما في فهم علاقة اللفظ بالمعنى وهنا يتضح ان ابن جني يهتم بالسياق وابن فارس يهتم بالجذر