4. La perspective historique
4.2. La triade canonique
l semble en réalité que ce soit les successeurs de Platon et d'Aristote qui, par une lecture « moderne » des écrits antiques, aient contribué à établir une division tripartite des genres. Ducrot et Todorov font référence à l'apport de Diomède, un grammairien latin du IVe siècle, qui a « systématisé Platon » en proposant les définitions suivantes : le lyrisme correspond aux œuvres où seul l'auteur s'exprime; le dramatique englobe celles où seuls les personnages parlent; et l'épique concerne les œuvres où l'auteur et les personnages prennent tour à tour la parole.
Cette tripartition, qui allait devenir très influente, est en fait le résultat d'une interprétation forcée des penseurs grecs. Elle sera reprise par la suite par les théoriciens de l'époque classique, comme Boileau ou Rapin, qui ont tenté de classer les œuvres selon les genres, validant ainsi la prétendue orthodoxie aristotélicienne. Cette approche est également adoptée par l'abbé Batteux au XVIIIe siècle qui, en assimilant le dithyrambe à la poésie lyrique (puisque dans les deux cas, le poète s'exprime en son nom propre), arrive à ce qu'il appelle les trois « couleurs » de l'œuvre littéraire : la poésie lyrique, l'épopée et le théâtre.
Cette division, indûment attribuée à Platon ou à Aristote, deviendra une norme incontestable pour le romantisme allemand, particulièrement chez les frères Schlegel, en particulier Friedrich, qui au début du XIXe siècle, établit trois « formes » de genres : lyrique, épique, dramatique, différenciées par leur niveau de subjectivité (respectivement appelées « subjective », « subjective-objective », « objective »), et introduit l'idée d'une priorité historique de l'épopée. Après eux, Hölderlin, Schelling, Goethe et Hegel reprendront ce schéma tripartite, qui sera largement diffusé tout au long du XIXe siècle et même au XXe.
Les théoriciens ont tendance à élaborer des systèmes qui imposent une certaine cohérence, au risque de distordre, comme le déplore Genette, les analyses des Anciens et la diversité du champ littéraire :
"L'histoire de la théorie des genres est toute marquée par ces schémas fascinants qui à la fois informent et déforment la réalité souvent hétérogène du champ littéraire, prétendant découvrir un « système » naturel là où ils construisent une symétrie artificielle à coups de fausses fenêtres." (Introduction à l'architexte, p. 26.)