4. La perspective historique
Le désir, inhérent à l'esprit humain, de classifier, de structurer, et de définir le champ illimité du savoir s'est manifesté très tôt dans le domaine de la littérature. En établissant des relations entre les œuvres et en attribuant des noms spécifiques aux catégories ainsi créées, les théoriciens de la littérature ont jeté les bases de ce qu'on appellera la "poétique", au sens que lui donne Valéry, pour qui cela inclut "tout ce qui touche à la création ou à la composition d'œuvres dont le langage est à la fois la matière première et le moyen d'expression".
Il n'est pas exagéré de dire que la notion de genre constitue un jalon majeur dans l'histoire de l'analyse littéraire. Tous les spécialistes reconnaissent cette préoccupation constante, même si elle connaît parfois des moments d'obscurité. Comme le notent Ducrot et Todorov : "Le problème des genres est l'un des plus anciens de la poétique, et de l'Antiquité à nos jours, la définition des genres, leur nombre, leurs relations mutuelles ont toujours suscité des débats." (Dictionnaire encyclopédique des sciences du langage, op. cit., p. 193.)