تميزت بحوث اللغويين والنحاة العرب في درس الدلالة بكونها تطبيقية ووظيفية، مرتبطة بخدمة النص القرآني، حيث لم يؤسسوا علماً نظرياً مستقلاً للدلالة. فقد ركز اللغويون على الدلالة المعجمية من خلال جمع اللغة وتصنيف المفردات في كتب الحقول الدلالية (ككتب الخيل والمطر)، مما يوازي النظرية الحديثة. أما النحاة، فتميزوا بتركيزهم على الدلالة التركيبية والوظيفية، حيث رسخوا مبدأ أن الإعراب هو دلالة المعنى، وأن وظيفة الكلمة في الجملة هي التي تحدد دلالتها. كما اهتموا بفلسفة الدلالة، فبحث ابن جني في الخصائص الصوتية والصيغية للكلمة، بينما بحث ابن فارس في الأصل الجذري الواحد الذي يجمع كل دلالات المشتقات.
