L’Alphabet Phonétique International –API- est constitué de symboles graphiques utilisés pour transcrire les sons du langage parlé des différentes langues du monde. Ils sont majoritairement issus des alphabets latin et grec. L’API comprend 118 symboles graphiques principaux. Certaines de ces lettres subissent des modifications grâce à des signes diacritiques destinés à noter telle ou telle particularité de mode ou de lieu d’articulation.
Le principe absolu de l’API est le suivant :
Un son est toujours transcrit par un symbole et réciproquement :
1 symbole ⇔ 1 son
Alors, pour se simplifier la tâche et dans le but de pouvoir réaliser une analyse plus scientifique, le phonéticien doit se servir de cet A.P.I puisque c’est le code utilisé dans la plupart des dictionnaires dans maintes langues. Après chaque mot, l’indication représentée entre les crochets, donne la manière dont le son est prononcé. L’A.P.I a été développé au départ sous la direction de Paul Passy dans le cadre de l’association phonétique internationale. Depuis sa 1ère version, l’A.P.I a connu cinq révisions : en 1900, 1932, 1989, 1993 et 2005. Selon Malberg :
« L’invention de différents systèmes de transcription phonétique- et surtout la création de l’alphabet phonétique international, utilisé par l’Association phonétique internationale (fondée en 1886 par le phonéticien français Paul Passy) a fait beaucoup progresser l’enseignement phonétique des langues étrangères. La transcription phonétique permet à l’élève de se débarrasser de l’orthographe et de se concentrer sur la réalité phonétique »
Le français contient 36 signes : 17 consonnes, 12 voyelles orales, 04 voyelles nasales et 03 semi-consonnes (semi-voyelles) ou glides.
- Voyelle : est un son lors duquel l’air peut passer librement et continuellement par le milieu de la bouche sans rencontrer d’obstacles.
- Consonne : tout phone qui ne remplit pas les conditions de la voyelle est considéré comme une consonne, c’est-à-dire l’air ne peut pas passer librement par le milieu de la bouche et il rencontrera obligatoirement un obstacle par les organes phonateurs (lèvres, dents, langue,…)
- Semi-consonne : une articulation intermédiaire entre les voyelles et les consonnes.