مصطلح الرقيق يطلق على المفرد والجمع وعلى الذكر والأنثى، وهو نظام قديم قدم المظالم والاستعباد والطبقية والاستغلال في تاريخ الإنسانية ، ففي الحضارات القديمة كان الرقّ هو عماد نظام الإنتاج والاستغلال، فكانت بعض الحضارات مثل الحضارة الفراعنة تتميز بنظام طبقي مغلق يحول دون تحرير الأرقاء، مهما توفر لأي منهم الرغبة أو الإمكانات في التحرر، بدأ يتلاشى هذا النظام في العصر الإسلامي، وعاد بقوة في الفترة الحديثة واستمر إلى غاية نهايات القرن التاسع عشر.
